В мирные годы перед Гражданской войной в США свободный чернокожий Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, где растил семью и честно трудился. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне — городе, скрывавшем смертельную опасность для человека его положения.
Приехав в столицу, Соломон стал жертвой вероломного похищения, которое на долгие двенадцать лет превратило его из уважаемого семьянина в бесправного раба. Эти годы стали для него суровым испытанием, полным лишений и борьбы за сохранение собственного достоинства в условиях жестокого рабовладельческого строя.
